En 1992, lors de fouilles dans le port de Douvres, un très ancien bateau de l'Âge du bronze est découvert sous des sédiments qui en ont assuré la conservation. La datation radiocarbonne parle : le bateau a été construit vers 1550 avant notre ère et constitue ainsi l'un des plus vieux bateaux maritimes retrouvé en Europe.
Les archéologues savaient que les hommes entraient en contact de part et d'autre du Channel. Les objets, les types de maison ou de tombes similaires le montrent. D'ailleurs, depuis le développement de l'archéologie préventive au début des années 2 000, les preuves de ce type se multiplient en France, dans le sud de l'Angleterre et en Belgique. Le bateau de Douvres constitue donc un lien matériel et symbolique de ces échanges à une époque, l'Âge du bronze, où les frontières se situaient à l'arrière des côtes, et où la mer n'était pas un obstacle mais un lieu de passage quotidien - bien avant notre tunnel contemporain ! - autour duquel se rassemblait une communauté transmanche.
Cette découverte est d'une importance majeure pour la connaissance de cette région transfrontalière, car les preuves de navigation maritime pour des périodes si anciennes restaient à découvrir.
«BOAT 1550 BC» est le nom du projet européen de recherche et de culture scientifique organisé autour de cette découverte qui raconte une histoire méconnue des côtes de la Manche et de la mer du Nord d'il y a 3 500 ans et qui replace l'idée d'une Eurorégion sur la longue durée.
Quelques collections anciennes et des données matérielles récentes (issues en particulier de l'archéologie préventive des 20 dernières années) du Nord- Pas de Calais, du Kent et de la Flandre belge seront rassemblées pour l'occasion.
« Le trésor en or de Guînes » (Pas-de-Calais), conservé au Musée d'Archéologie Nationale (MAN), sera présenté pour la première fois au public dans sa région de découverte. Des objets de France (fouilles régionales et du MAN), de Flandre belge, d'Angleterre (musée de Douvres, British Museum) seront également rassemblés pour la première fois.
L'exposition présentera 8 thèmes : la mer, les voyages, les croyances et rituels, l'artisanat, la parure et les vêtements, l'habitat, l'alimentation et la guerre.