dans le quartier noir de calusa, sur la côte ouest de la floride, l'avocat matthew hope est grièvement blessé par balles à la sortie d'un bar.
qui a tiré ces coups de feu ? avec qui hope avait-il rendez-vous ? tandis qu'il est plongé dans le coma, ses collègues, le détective chambers, l'inspecteur bloom et son associée toots kiley, sont bien décidés à tirer au clair cette tentative d'assassinat. leur enquête les mène à la rencontre du cirque steadman & roeger, et au coeur de sombres histoires. maria, qui a quitté la troupe après le suicide de sa mère, willa, la " naine amuseuse ", reste persuadée que celle-ci a été assassinée.
mais que penser des convictions d'une jeune femme cocaïnomane qui camoufle son petit trafic de drogue derrière un commerce de coiffures postiches ? que penser de son accusation contre davey sheed, le " roi des bêtes féroces ", lorsqu'on découvre qu'il était l'amant de la mère et de la fille ? hope aurait-il obtenu des révélations de la bouche du mystérieux peter torrance, l'ex-époux de willa venu réclamer sa part d'héritage ? quant à la belle et sulfureuse jeannie, devenue la riche mme andrew byrd, elle n'est pas à l'abri de tout soupçon.