Bismarck est l'un des hommes d'Etat ayant exercé le plus d'influence sur la politique européenne du XIXe siècle. La Prusse, pays d'importance secondaire au départ, a accédé au rang de puissance mondiale grâce à Bismarck, au prix de trois guerres. Ces résultats éclatants provoquèrent chez ses compatriotes une sorte de dévotion, alors que pour ses adversaires, il incarnait le mal absolu. En France, les historiens et la classe politique ont longtemps considéré la diplomatie de Bismarck comme à l'origine de l'antagonisme franco-allemand mais aujourd'hui nous devons pouvoir formuler un jugement plus nuancé.