Par une démarche qui se veut synthétique, cet ouvrage collectif aborde l'étude du développement animal depuis le niveau moléculaire et l'expression des gènes, jusqu'au plan de l'organisme, tributaire de son milieu de vie.
Les étapes morphogénétiques sont envisagées tout au long du cycle vital, puisque les unes concernent l'embryon, et les autres, les phases post-embryonnaires. Le développement fascine par son unité : il est étonnant de constater que la grande diversité morphologique remarquée dans le monde animal pour chaque individu, qu'il s'agisse d'un jeune embryon qui gastrule, d'une larve en métamorphose ou d'un adulte qui achève son cycle vital, n'est que la résultante d'un petit nombre d'événements cellulaires universellement répandus chez les métazoaires.
La réalité d'une unité est également suggérée par l'examen des contrôles qui président à ces événements et modèlent les organisations corporelles. Quel que soit le stade de développement, des signaux morphogènes (facteurs de croissance, hormones...) déclenchent des étapes métaboliques comparables et reprogramment les expressions de gènes, dont certains ont des séquences très conservées et interviennent selon une véritable combinatoire.
Cet ouvrage est destiné aux étudiants des premier et second cycles des universités, ainsi qu'aux élèves des classes préparatoires et des centres de préparation aux concours de l'enseignement secondaire (CAPES, agrégation).