Desservi dans la mémoire collective par son prénom révolutionnaire Pioche-Fer, méconnu de l'histoire de France, Bernard de Saintes s'est illustré par la prise de Montbéliard le 10 octobre 1793 et le rattachement de l'ensemble du comté à la jeune République française. Apôtre fougueux et convaincu des idées républicaines, il a été un artisan majeur de la Révolution à Saintes avant d'être élu député à l'Assemblée législative puis à la Convention dont il devint président en septembre 1794. Après les honneurs, il connut la disgrâce politique, l'emprisonnement aux derniers mois de la Convention et, à la Restauration, la condamnation à l'exil qui le fit mourir dans l'île de Madère.
Saintongeais lui-même, l'auteur retrace avec une rigueur teintée de sympathie la vie de ce fils de Saintonge qui a su ainsi mener avec détermination et habileté ses convictions et son humanité entre les écueils d'une époque dangereusement tourmentée.