La photographe américaine Berenice Abbott (1898-1991) est connue pour son vaste ensemble documentaire sur New York mené entre 1935 et 1939, et pour son activisme en faveur de la reconnaissance française, européenne puis américaine de l'oeuvre d'Eugène Atget.
Dès les années 1920, elle collabore pleinement aux activités des cercles d'avant-garde. Venue à Paris en 1921, elle est formée par Man Ray avant d'ouvrir son propre studio en 1926 : elle photographie alors la bohème artistique et intellectuelle de Paris avant de retourner aux États-Unis en 1929. Son projet le plus connu, Changing New York (1935-1939), est une commande lancée par l'administration américaine dans le contexte de la crise économique, conçue par la photographe à la fois comme une vaste documentation sur la ville et une oeuvre personnelle à visée artistique.
Au cours des années 1950, Berenice Abbott est employée à temps plein au Massachussets Institute of Technology de Boston afin de réaliser un corpus d'illustrations sur les principes de la mécanique et de la lumière. Dévoilant pour la première fois en France les différentes étapes de sa carrière, la rétrospective présentée au Jeu de Paume propose plus de 120 images, des éditions d'ouvrages originaux et une série de documents inédits (lettres, maquettes de livres, revues, etc.).
L'exposition sera ensuite présentée à la Ryerson Gallery de Toronto. Le catalogue propose trois essais : le premier sur les années 1923-1932, le second sur l'analyse de la série Changing New York, et enfin une présentation de la période 1939-1961, au cours de laquelle Berenice Abbott réalise ses photographies scientifiques. Un portfolio des oeuvres, et des reproductions de documents historiques, complètent chaque essai.