Benjamin Franklin, né en 1706 à Boston, colonie anglaise en Amérique et mort en 1790 à Philadelphie, Etats-Unis d'Amérique, est le héros américain par excellence.
Quinzième enfant d'un immigré, fabricant de chandelles, il aide à l'atelier dès l'âge de 10 ans. A 17, il part à la recherche d'une vie meilleure. Sa description de son entrée à Philadelphie, sans un sou, ses hardes dans les poches, est un morceau d'anthologie. Travail et économie font sa fortune dans l'imprimerie et la presse. Riche à 40 ans, il étudie, définit la nature de l'électricité, met au point le paratonnerre, les lunettes bifocales, un poêle révolutionnaire, l'" armonica " de verre...
Et un code de vertu. Ayant amélioré son sort, il veut améliorer celui des autres. Élu par les colons, il part les représenter à Londres. Fervent partisan de l'empire, bientôt rebuté par l'égoïsme de la métropole, il revient à Philadelphie, et signe en 1776 la déclaration des Droits de l'homme qui mène à l'indépendance américaine. C'est la guerre. Mais que peut faire une milice de fermiers face à l'armée anglaise ? Il traverse l'Atlantique à nouveau, risquant à 70 ans et d'être intercepté par la flotte anglaise et pendu comme traître.
A Paris, refusant de se plier aux us de la Cour de Louis XVI, impressionnant philosophes, savants et politiciens qui essaieront d'imiter les Américains en 1789, il réussit à obtenir du très absolu et très catholique Louis XVI, une aide pour créer cette république protestante! Sans cet exploit diplomatique la naissance des États-Unis d'Amérique aurait été reportée de quelques décennies, ce qui aurait changé l'histoire du monde.
Au milieu des difficultés comme des ors des palais, Franklin montre une lucidité hors du commun, une curiosité de l'autre et du fait, une quête continuelle d'amélioration de lui-même et du monde. Le tout avec beaucoup d'humour. Est-ce la clef de sa réussite? Aucun texte ne peut remplacer son propre témoignage. Autobiographie, lettres, notes quotidiennes nous font côtoyer un homme dont l'esprit hante les Américains les plus entreprenants, de Mellon à Gates, et dont Gandhi pourrait être un fils spirituel.