Au XIXe siècle, pour les femmes de la famille Chasteau-Tinayre, travailler, voyager, faire la révolution, devenir institutrice ou romancière, aimer à corps perdu, furent autant d'expressions d'un même refus de la soumission, d'un même désir d'émancipation.
Louise Chasteau entreprit en 1899 des mémoires afin de témoigner aux générations futures, " entre le romantisme agonisant de nos mères, nées vers 1830, et l'individualisme militant qui anime aujourd'hui nos filles ". Victoire Tinayre, dont on fusilla le mari, crut fermement que la Commune apportait dans les plis de son drapeau rouge, la justice sociale. Leur fille et belle-fille Marcelle Tinayre (1870-1948), figure centrale de ce livre, personnalité riche, complexe, attachante, s'imposa comme romancière, féministe et co-fondatrice du prix Femina.
Du laboratoire des Curie aux salons parisiens, où l'on croise Victor Hugo, Marcel Proust, Anna de Noailles, Renée Vivien, Sarah Bernhardt, des bas-fonds bordelais aux dorures de Monaco, d'Issoire à Troyes, de Tulle au Pays basque, du pays charentais des Destinées sentimentales aux environs de Paris, ces vies singulières et bouleversantes sillonnent le monde entier. Accompagnées d'hommes amis, amants, militants, artistes, elles sont étroitement mêlées aux remous de la Grande Histoire, aux mutations sociales de la France.
Fondée sur des archives totalement inédites, l'évocation de ces belles et rebelles, de leurs rêves et de leurs révoltes, de leurs peurs et de leurs bonheurs, véritable épopée familiale inscrite dans une traversée des siècles, de la Révolution française à la Seconde Guerre mondiale, constitue une audacieuse et passionnante entreprise de biographies croisées.