La famille sur laquelle repose l'empire carolingien trouve son origine dans les amours adultérines de Pépin le Jeune et de la belle Alpaïde.
Celle-ci mit au monde en 689 un fils bâtard, Charles Martel, père de Pépin le bref et grand-père de Charlemagne. Après sa victoire à Poitiers, remportée contre les sarrasins en 732, Charles Martel devint le seul souverain du royaume des Francs. À sa mort, Pépin le Bref jeta pour son fils, Charlemagne, les bases d'un règne qui allait se distinguer tant par sa longévité que par le charisme émanant d'un monarque résolument réformateur et profondément conquérant.
L'histoire tumultueuse des ancêtres de Charlemagne nous est relatée sur fond d'intrigues de palais, de rivalités amoureuses, de conquêtes sanglantes depuis les derniers rois mérovingiens, que l'on disait fainéants, jusqu'à la prise de pouvoir officielle des Carolingiens et la naissance de celui qui deviendra Charles le Grand.