Catalogue de l'exposition présentée à la Bibliothèque nationale de France, site Bibliothèque de l'Arsenal, du 9 novembre 2010 au 11 février 2011 La prison de la Bastille représente une légende et un mythe national. La forteresse, construite sous Charles V pour la défense de l'Est parisien a toujours été partiellement une prison, mais c'est à partir du règne personnel de Louis XIV, en 1661, et sous la monarchie absolue qu'elle devient exclusivement cette " Bastille de droit divin ", prison d'état relevant de la justice retenue du roi, fonctionnant sur le mode du " bon plaisir ", de l'arbitraire, des lettres de cachet, et du secret. Les archives de la Bastille conservés à la Bibliothèque de l'Arsenal constituent un corpus historique de première importance pour nous éclairer sur ce que fut la réalité de l'emprisonnement à l'époque de la monarchie de droit divin sous Louis IV et jusqu'à la Révolution Française de 1789.
La description des conditions de vie des prisonniers, ainsi que l'analyse des diverses causes d'emprisonnement, qui expriment les craintes du pouvoir royal face aux désordres d'ordre politique, religieux, social ou intellectuel, donneront une image plus précise d'une société prête à basculer. Dans cet ouvrage richement illustré d'estampes, de toiles, d'imprimés et de manuscrits, les affaires célèbres telles que le régicide Damiens, Voltaire ou encore Sade n'occultent pas pour autant la réalité des destins ordinaires qui se manifestent à travers les milliers de liasses des archives de la Bastille. Les éclairages de grands spécialistes tels que Robert Darnton, Arlette Farge, ou encore Michel Delon font de cet ouvrage une référence sur l'histoire de ce lieu emblématique d'une époque.