En 1820, quand naît la mode des bains de mer, le bassin d'Arcachon n'est encore qu'une baie sauvage, bordée de quelques forêts et de dunes que l'on commence à boiser. Un peuple de résiniers et de pêcheurs vit là frugalement, coupé du monde par les déserts landais. Parvenus avec peine sur ce rivage enchanteur, les premiers touristes croient explorer une nouvelle Océanie.
Mais La Teste voit arriver le chemin de fer et ses « trains de plaisir ». Des villas, parées de vérandas coloniales, surgissent sur la côte d'Arcachon près d'une paisible chapelle de pèlerins. Bientôt un banquier de génie construit en un clin d'oeil une ville d'hiver où le casino est mauresque, le buffet chinois, et où les chalets rivalisent de fantaisie.
Altesses et célébrités accourent. La vie est rythmée par les fêtes nautiques, les chasses à courre, les régates... Les eaux se couvrent de voiliers, de steam-yachts et de canots automobiles ; le premier moteur marin est inventé ici. D'autres villages - Arès, Andernos, Taussat - s'éveillent aux bonheurs de l'été. Quant aux amateurs de nature, ils se réfugient dans les solitudes du Cap-Ferret et colonisent le quartier Bélisaire et les 44 hectares.
Le Bassin connaît alors un âge d'or où se croisent des destins extraordinaires. A Arcachon, Edouard Manet peint plusieurs marines. Sissi, l'impératrice errante, fait escale au Grand Hôtel. Au Moulleau, Gabriele D'Annunzio multiplie les dettes et les maîtresses. A Taussat, Toulouse-Lautrec pêche au cormoran. Jean Cocteau séjourne au Piquey, parmi les cabanes de parqueurs, et découvre en pionnier le plaisir de griller nu au soleil.
Des tableaux portant les signatures de Manet, Lautrec, Bonnard, Marquet ou André Lhote, des aquarelles montrant les chefs-d'oeuvre de l'architecture balnéaire, des centaines de gravures anciennes ou de photographies sur les villas, la vie quotidienne ou le yachting illustrent, jusque vers 1920, ce roman vrai d'un siècle sur le Bassin - un siècle où l'on inventera le paradis.
François et Françoise Cottin incarnent la mémoire du bassin d'Arcachon. François Cottin est l'arrière-petit-fils de Léon Lesca, constructeur de la célèbre Villa algérienne à L'Herbe. Françoise Cottin descend de Jean Michelet, principal promoteur de l'ostréiculture arcachonnaise au 'axe siècle. Ils ont publié en 2000 un ouvrage consacré par un grand succès : Le Bassin d'Arcachon au temps des pinasses, de l'huître et de la résine.