Albert Bartholomé (1848-1928), devenu sculpteur sur les conseils de son ami Edgar Degas, est une figure mythique de la sculpture au tournant du XXe siècle.
Désespéré après la mort de son épouse Prospérie de Fleury, il sculpte son tombeau puis travaille à un grand projet de monument universel, dédié à tous les morts, qui sera mis en place au cimetière du Père-Lachaise et dévoilé à un public venu en foule le jour de la Toussaint de 1899. En 1953, la seconde épouse du sculpteur, qui avait su préserver jusqu'alors le fonds d'atelier, en fait don au musée du Havre.
Les collections s'enrichissent ainsi d'un important ensemble de sculptures, dont des maquettes en plâtre pour le grand projet de Bartholomé. Ces maquettes, dont la première a longtemps été réputée détruite, permettent d'éclairer la genèse de ce monument majeur de la sculpture funéraire.