Personnage littéraire surgi à une époque d'expansion coloniale agressive, Barnavaux était vu comme le type même du soldat de l'infanterie coloniale française. Les critiques contemporains voyaient en son créateur, le journaliste Pierre Mille (1864-1941), l'incarnation de l'esprit colonial lui-même. Pourtant, au delà de l'impertinence des blagues de Barnavaux, les nouvelles ici rééditées font preuve d'une attitude fort ambiguë à l'égard du colonialisme : le regard narquois de Barnavaux nous révèle en effet un système colonial souvent plus ridicule que glorieux. Face à l'inacceptable, Mille a pris le parti de rire.