Un soir d'août à Royan.
Deux adolescents indélicats surprennent par la fenêtre d'une villa les ébats d'un couple dont le partenaire masculin sera retrouvé mort, assassiné, dans la nuit. Mais qu'a donc vu le jeune Jacques qui le bouleverse au point d'en perdre jusqu'au goût de vivre ? C'est ce qu'essaie de savoir le commissaire Charolles en harcelant la famille et le garçon lui-même. Le policier y mettra d'autant plus d'acharnement qu'il a des comptes à régler avec son propre passé.
Sous la pression, l'ambiance se dégrade, la méfiance s'installe et transforme une vie douillette en huis clos infernal. La ville prend parti, et la crise aboutira à un dénouement hallucinant.