Au cours de plusieurs séjours en Aveyron à partir de 1947 jusqu'à 1960, Jean Ribière a réalisé plusieurs reportages, représentant près de 1 300 clichés. D'une qualité remarquable, publiées en presse à l'époque dans les plus grandes revues (L'Express, Paris Match.), ces images constituent aujourd'hui un témoignage unique sur la vie des Aveyronnais.
Si certaines photographies évoquent Millet ou Courbet, c'est qu'elles montrent un monde presque inchangé depuis des siècles, juste avant le basculement dans la modernité des années 1960.
L'ouvrage est découpé en plusieurs chapitres permettant d'appréhender les différents moments de cette vie rurale mais aussi de couvrir pratiquement l'ensemble du département :
- Aveyron paysan : travaux des campagnes, vie au buron (fromage de Laguiole), activité des caves de Roquefort (éleveurs de brebis et cabanières), foires et marchés.
- artisans et petits métiers : rétameurs, forgerons, tonneliers, marchands ambulants, etc.
- pays industrieux : gantiers de Millau mais aussi mineurs du bassin de Decazeville.
- vie sociale et religieuse : fêtes profanes et religieuses, processions, etc.