Matthew admire le beau et talentueux Ralph Johnson. La star américaine est à Cinecittà en cette fin de printemps 1940 pour tourner son nouveau film Avant que la vie ne nous sépare et, heureux hasard, il est descendu dans le luxueux hôtel où travaille Matthew. L'occasion est inespérée de le rencontrer ! Mais Matthew n'est pas le seul admirateur de la star...
Sous le feu des projecteurs, les sentiments flamboient. Cependant la lumière ne saurait exister sans l'ombre. Matthew, Ralph et les autres, qu'ils l'ignorent ou feignent de l'ignorer, en recèlent une part. Avant que la vie ne nous sépare parle de rêves et de renonciations, à l'aube de l'entrée en guerre de l'Italie auprès de l'Allemagne. Le roman explore les coulisses des sentiments et, puisque c'est son septième roman, donne à Sébastien Monod l'occasion de rendre hommage au septième art.