La confusion règne souvent dans le domaine des idées politiques et économiques car les termes libéralisme, capitalisme, libre-échange, sont indistinctement pris l'un pour l'autre, et d'autres notions plus récentes telles que social-démocratie ou néo-libéralisme aux contours mal déterminés viennent brouiller encore un peu plus les esprits ! En fait, la réalité profonde de l'évolution de nos sociétés s'exprime depuis plus de deux siècles dans la confrontation de deux systèmes, le libéralisme et le capitalisme : un capitalisme anglo-saxon de plus en plus mondialisé qui tend à s'imposer au détriment d'un libéralisme sur la défensive d'inspiration française et d'Europe continentale.
Sur les grandes questions de société, ces deux systèmes se heurtent, qu'il s'agisse du rôle du chef d'entreprise et de la place des propriétaires de capitaux, de la finalité de l'entreprise et du profit, de la position morale vis-à-vis des personnes salariées et du montant de leur rémunération, du rôle de l'Etat, ou des échanges économiques mondiaux. A ces problèmes posés de façon nouvelle à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, de grands auteurs économistes et politiques contemporains de ces évolutions se sont efforcés d'apporter des réponses claires et innovantes : les uns ont défini un système libéral de gestion de l'économie par des entrepreneurs, les autres un système capitaliste de gestion de l'économie par des détenteurs de capitaux.
Loin d'être des vieilleries, leurs vigoureuses analyses fondatrices sont toujours capables d'exprimer dans une large mesure les réalités de notre temps car nombreux sont nos problèmes qui prolongent ceux qui se posaient alors. C'est dans ces oeuvres qu'il faut chercher les fondements véritables des notions de libéralisme, de capitalisme, de libre-échange. Pour celui qui veut comprendre l'actualité économique et politique, revenir aux origines du libéralisme et du capitalisme à travers une analyse critique comparative approfondie et sans concession de ces doctrines n'est pas un contresens mais une aide précieuse.