Loin d'être une question mineure, l'autonomie des établissements scolaires constitue l'une des dimensions essentielles des nouvelles formes de régulation caractérisant le fonctionnement des systèmes éducatifs de la plupart des pays occidentaux. En France, le sujet est souvent abordé de manière polémique. Il n'est pas inhabituel qu'il donne lieu à des prises de position idéologiques assez tranchées opposant d'un côté, les partisans d'un certain libéralisme éducatif et, de l'autre, ceux qui pensent que l'autonomie des établissements doit être relativement contrôlée pour éviter toute dérive ségrégative. Les premiers postulent généralement qu'une autonomie accrue et un minimum d'émulation, voire de concurrence, entre les établissements pourraient contribuer à une meilleure efficacité. Les seconds soulignent les risques de voir apparaître, à terme, une école à « plusieurs vitesses ». Par rapport à ces positions quelque peu radicales et irréductibles, le contenu de l'ouvrage révèle un état des lieux plus nuancé. Les constats et les analyses développées s'appuient sur des résultats de recherches menées depuis une dizaine d'années sur les collèges publics français.