Sentindo que o fim da vida se aproxima, perdido entre a lucidez e a perturbação e afastado do poder, um velho ditador dedica os dias que lhe restam a olhar para a história do país que governou com mão de ferro durante décadas, enquanto interpela a consciência sobre a sua pessoa e a justeza da sua conduta.
Que obra social construiu ou em que estado deixa as finanças públicas? Como defendeu o Império num mundo em mudança ou acalmou os militares, sempre ávidos de poder? Como teve de fingir amizades ou moderar uma Igreja sem ofender a Deus? Como combateu os inimigos ou quem poderia ameaçar o seu poder ou o seu prestígio? E qual o lugar que ocupará nos futuros manuais de História?
Resultado de uma exaustiva pesquisa e de um sólido conhecimento da História Contemporânea de Portugal, esta obra sintetiza o século XX e recria, em simultâneo, o mundo psicológico de um governante que durante quarenta anos foi habilmente modelando à sua imagem uma sociedade opressora e anacrónica, marcada por vícios privados e públicas virtudes.