Le politologue Sami Aoun présente dans ce livre des aspects essentiels de la pensée arabo-musulmane contemporaine.
L'auteur souligne d'abord la particularité de la culture arabe en regard de la culture occidentale. Il le fait par l'analyse de grandes thématiques actuelles: l'utopie de l'unité de la Umma, la démocratie islamiste, la laïcité, la citoyenneté et les droits de l'homme, le dialogue islamo-chrétien, la violence politique au nom de l'islam, le statut de la femme. Puis, dans un second temps, il montre comment des penseurs arabes, des intellectuels ou des activistes ont essayé de concilier certains aspects de l'enseignement courant de l'islam avec les exigences de la modernité telle qu'elle est conçue idéalement ou vécue dans le monde arabo-musulman ou dans le monde occidental.
Sami Aoun accompagne des intellectuels musulmans dans leurs débats, afin de montrer la diversité des interprétations possibles de l'islam. Nous assistons à l'élaboration d'une pensée qui puise sa légitimité dans des interprétations ou des réinterprétations de certains textes historiques islamiques, mais qui s'élabore aussi à partir de l'éclairage de critères "occidentaux" et d'une critique des dérapages de l'Occident dans l'application de ses principes universels.
Avec clarté et esprit de synthèse, le politologue fait la démonstration que la pensée musulmane n'est ni figée ni coupée de la fluidité de l'histoire et de ses nouvelles configurations et, loin de se caractériser par le débat sur la tradition et par une attitude passéiste, elle cherche des réponses appropriées aux défis actuels posés aux individus et aux communautés musulmanes.