Lanhua (« Orchidée ») habite un quartier populaire et ancien de Shanghaï menacé de destruction. C'est l'hiver. En compagnie de son amie, elle prépare les décorations du Nouvel An. Cette année sera particulièrement importante pour elle : c'est l'année du dragon, « son » année puisqu'elle fête ses douze ans et qu'elle est née sous le signe du dragon. Mais, voilà qu'arrive une terrible nouvelle : le quartier est menacé de destruction. Un complexe d'immeubles ultra modernes pourrait remplacer les petites ruelles où Lanhua a passé son enfance. Tous ses repères vacillent. Rien ne va plus à l'école. Sa mère, son grand-père, le cousin Li l'aident à surmonter l'épreuve et lui redonnent espoir. Avec eux, elle découvre les racines profondes de sa famille, la terre de ses ancêtres dans le Sud de la Chine. Et qui sait, le dragon n'a peut-être pas dit son dernier mot...
Le récit au fil des jours des craintes et des espoirs de Lanhua concernant la destruction de son vieux quartier nous fait découvrir la Chine d'aujourd'hui.
À chaque page, une mine d'informations documentaires (l'école, les fêtes; le bouddhisme...) répond aux questions que peuvent se poser les enfants, dans un grand dépliant panoramique de quatre pages et sur de nombreux volets à soulever. Le grand dépliant représente le quartier de Lanhua avec ses «lilongs» (petites ruelles). En ouverture sont donnés des repères historiques et géographiques sur la Chine.