Cette biographie du fondateur l'empire romain propose, à travers le récit des événements historiques, une réflexion sur les pratiques du pouvoir dont auguste donne un exemple universel.
L'oeuvre d'auguste est considérable : héritier de césar, il met l'ordre dans l'empire après un siècle de guerres civiles, y maintient la paix, orne rome de grands complexes urbains. pourtant, il n'a cessé d'avancer masqué, d'oú la personnalité complexe et fascinante du personnage: un masque de douleur et de clémence pour une obstination froide et calculée, une apparence éternelle de beauté et de sagesse pour un corps constamment souffrant et infirme, une sérénité de façade pour un esprit anxieux et torturé par le remords.
Ses rapports avec ses proches sont tout aussi tourmentés, avec, notamment, son épouse livie, enlevée à un premier mari, ou sa fille julie, bannie pour tentative de complot. cette biographie, la première en français depuis 1930, rend enfin justice à l'un des personnages essentiels, et pourtant assez mal connu, de toute l'antiquité romaine.