Le positivisme, initié par l'oeuvre d'Auguste Comte, est vite devenu une référence dominante, et très vite aussi une étiquette largement distribuée, tant par ceux qui s'en sont declarés militants que par ceux qui veulent inspirer la suspicion, voire jeter l'anathème. Pourtant, bien qu'ils soient souvent évoqués, et peut-être même à cause de ces emplois fréquents et multiples, les positivismes, celui de Comte et ceux qu'on désigne comme tels, restent assez mal connus, et leur sont données des acceptions les plus diverses.