Le livre propose une perspective d'ensemble sur l'histoire de l'organisation domestique dans l'Europe alpine, où se profilent des contrastes régionaux assez marqués. Ces divergences, qui se maintiennent dans la longue durée, semblent surtout dériver de l'environnement juridique et politique, bien plus que de l'action du milieu physique ou de l'impact des différences ethniques et linguistiques. À ces configurations correspondent des « cultures » familiales distinctes, intériorisées par les acteurs et reproduites au fil des générations. En même temps, il ne s'agit pas de cadres immuables, comme le prouvent certains processus de transformation examinés de près dans ce travail.