Que sont devenus les membres de l'expédition Lapérouse ? Cette question récurrente n'a jusqu'à présent pas trouvé de réponse satisfaisante. Certes, les traces matérielles du naufrage, les épaves, racontent les circonstances du drame. Mais la disparition totale des marins et des scientifiques alimente depuis la fin du XVIIIe siècle, le mystère autour de cette expédition.
Ces pages offrent un regard nouveau sur les circonstances de l'après-naufrage dans l'île de Vanikoro, à partir des témoignages oraux, des sources historiques, mais aussi grâce aux traces et objets identifiés à terre depuis 1999. Les recherches archéologiques dans la baie de Paiou révèlent le séjour des marins : boucles de chaussures, compas de proportion, porcelaine et verrerie. Ces objets évoquent une histoire inédite, celle des rescapés et de leurs efforts pour survivre puis pour quitter l'île ; celle aussi de leurs rapports avec les populations indigènes. L'enquête les suit à terre et tente de comprendre les raisons de leur disparition. Au-delà des frontières de l'île, ce livre révèle également la quête pendant les deux siècles suivants des Européens de passage à Vanikoro, à partir de sources nouvelles collectées en Angleterre ou en Australie. Du début du XIXe siècle au milieu du XXe siècle, elle progresse de manière sinueuse. L'histoire avance avec l'interprétation des témoignages oraux sur le naufrage et des objets identifiés ; elle se dérobe avec les découvertes cachées des marins installés dans le Pacifique Sud.
Ironie du sort, après la découverte par l'irlandais Dillon de l'île du naufrage en 1827, c'est l'administrateur anglais Woodford qui, au début du XXe siècle, révèle les premières traces à terre des rescapés de Vanikoro. C'est avec lui que débute cette longue enquête qui au-delà d'un naufrage tragique nous révèle les enjeux et les conséquences du contact de deux mondes, en 1788, à Vanikoro.