Dans notre imaginaire, les Huns et leur roi Attila incarnent la cruauté. Pourtant, selon leurs contemporains, les Huns n´étaient ni plus monstrueux ni plus cruels que les autres peuples dits « barbares ». Comment la hantise de l´Ennemi s´est-elle cristallisée autour d´Attila ? Chaque époque, chaque pays se forme un Attila à son image. Dans les légendes des saints, il est confronté aux évêques, défenseurs des cités, pour devenir faiseur de martyres dans la fiction des onze mille vierges de Cologne. En Italie, on attribue la fondation d´une série de villes, dont Venise, aux populations fuyant les Huns, tandis qu´Attila, « fléau de Dieu », fils d´un lévrier et d´une princesse, est assimilé aux Sarrasins. Roi riche et puissant dans laChanson des Nibelungen, il est utilisé par Kriemhild pour accomplir sa vengeance. Les chroniqueurs de la Hongrie médiévale inventent l´origine commune des Huns et des Hongrois, et considèrent Attila comme leur premier roi glorieux. Du Moyen Âge à nos jours, la figure d´Attila, icône des identités nationales, continue à alimenter nos fantasmes les plus fous.