Inscrire la ville dans le développement durable est d'abord un projet européen grâce à la charte d'Aalborg signée en 1994. Elle témoigne de l'intérêt porté par l'Union européenne, différentes ONG et des acteurs urbains à la question des villes où habitent plus de 75% de la population européenne. Pour autant, l'Europe constitue-t-elle un modèle ?
Le début de l'atlas rappelle les diverses utopies et expériences urbaines (cités-jardins, villes nouvelles) que le continent européen a pu connaitre. Malgré ce passé, il présente aujourd'hui encore des villes loin du développement durable.
Néanmoins, la marche vers la durabilité se décline par secteurs :
Traitement des déchets, nature en ville, gestion des risques, nouvelles formes de circulation, nouvel habitat, mise en oeuvre d'écoquartiers. Ces différentes approches sectorielles conjuguées font-elles pour autant une ville durable ? Quelles sont les contradictions de ces modèles, en termes d'inégalités, de centralités, et d'équité.