Dans un contexte économique et politique français fragilisé (notamment par la crise internationale), le service public d'éducation ne fait pas figure d'exception.
L'accumulation des réformes est à la fois une marque et un facteur indéniable de son instabilité. Le projet politique fondé sur la réduction des dépenses publiques tend vers la "libéralisation" du système scolaire et perpétue les clivages traditionnels en matière d'enseignement. Beaucoup d'élèves de quartiers difficiles se trouvent relégués dans des établissements dépendant de l'éducation prioritaire, fuis par les familles les plus aisées; les enfants issus des classes populaires sont plus nombreux à être confrontés à l'échec scolaire que les fils et filles de cadres; les performances des élèves d'outre-mer sont loin d'être comparables à celles des enfants de métropole...
Alors que l'" égalité des chances" a toujours été le maître mot des autorités politiques, voire leur caution, les disparités sociales et territoriales ne s'atténuent pas et ont même tendance à se renforcer. Cet atlas présente une géographie de l'école, de la maternelle à l'entrée (ou non) dans les études supérieures, qui pointe de nombreuses inégalités à différentes échelles (européenne, régionale, académique, départementale, communale, locale).
Offre de formation, moyens humains et financiers, stratégies de scolarisation à l'heure de la suppression de la carte scolaire, enseignement privé, apprentissage... l'ensemble du système scolaire est ainsi passé au crible, à la lumière de statistiques officielles, révélant le portrait d'une école à plusieurs vitesses qui s'éloigne peu à peu de sa mission de service public.