La guerre d'Algérie est souvent considérée d'une manière globale, comme si le pays était homogène et uniforme. L'approche géographique, en replaçant les événements dans leur contexte physique, territorial et humain, permet de dépasser cette vision.
Ainsi, les plaines ont été le principal terrain d'action de la colonisation française qui a réalisé leur mise en valeur, tout en s'accaparant la majeure partie de leur sol, d'où une inégale répartition de la population dite européenne à travers l'espace algérien. S'y ajoute la disproportion entre les deux populations dans les campagnes et les villes. Les organisateurs de l'insurrection ont su tirer parti des données physiques et humaines de leur pays, adapter les maquis au relief et calquer leur organisation sur la carte ethnique de l'Algérie musulmane.
Prendre en compte ces données est indispensable pour mieux comprendre le déroulement de la guerre. Tel est le propos de cet Atlas qui présente les étapes de la conquête coloniale au XIXe siècle, les prémisses du conflit dès les années 1940, la guerre elle-même (1954-1962), les déchirements provoqués par l'imminence de la décolonisation (jusqu'aux accords d'Evian) et enfin la question de la mémoire de la guerre d'Algérie et son inscription dans les territoires français et algérien.