La France et l'Italie partagent une histoire commune, tissée d'affrontements, d'incompréhensions et d'admiration réciproque. Du buon paesaggio à la mafia, du cinéma à l'architecture, de la cuisine au football, de Rome à Venise, de la Sicile à la Toscane. l'Italie fascine et intrigue les Français. Mais ce sont souvent le passé, le patrimoine et les clichés qui l'emportent. Il s'agit donc ici de s'affranchir des représentations traditionnelles afin de de comprendre ce pays fondateur du traité de Rome, dont la place en Europe reste pourtant paradoxale. Pour cela, une approche sur la longue durée, historique et géographique, croisant les points de vue et variant les échelles temporelles et spatiales, a été privilégiée.
Les grands axes de cet Atlas sont :
- une unification tardive et incomplète (la formation tourmentée d'une Nation et d'une culture civique, un Etat entre marginalisation et consolidation, une démocratie contestée mais vivante et en évolution) ;
- une modernisation brutale et inachevée (le passage à une société industrielle développée mais déséquilibrée puis à une phase postindustrielle de stagnation) ;
- des mutations démographiques et socio-économiques se traduisant par de profondes recompositions territoriales ;
- un modèle souvent copié, notamment en termes de développement local, et dans le même temps l'un des " mauvais élèves " de l'UE en raison de l'atonie de sa démographie et de son économie ;
- des problèmes non résolus : la persistance d'un clivage structurel entre Nord et Sud, le poids de la criminalité organisée, la légitimité fragile de l'Etat.