La parution d'un volume de l'Atlas de France consacré aux services et aux commerces est une première.
Le contraste était grand entre les générations successives d'atlas de l'industrie et l'absence totale jusqu'ici d'une exploration un peu systématique de l'inscription de ce secteur sur le territoire national. Transformant la société tout entière, l'omniprésence du secteur tertiaire a massivement modifié les rapports au travail, les modes de vie, les modes de fonctionnement et la nature même des entreprises.
Dans une société rendue globalement plus mobile, cette omniprésence a surtout démultiplié et diversifié les interdépendances étalonnant différemment les rapports aux lieux et renouvelant en profondeur les liens au territoire. L'ouvrage joue sur une large palette d'échelons géographiques pour tenir compte des dimensions multiscalaires des questions abordées. Hors des périmètres des grandes régions urbaines, le volume privilégie l'échelon des arrondissements qui correspond assez bien à ce que serait aujourd'hui le maillage des bassins de vie d'une population largement motorisée, et celui des unités urbaines qui restitue la diversité des formes de la centralité sur laquelle repose la géographie des commerces et des services.
L'atlas met à jour les dimensions territoriales de l'emprise tertiaire. Il montre l'ampleur des transformations géographiques que la montée de ces activités a imposées au territoire national. Il souligne les résistances actives que l'espace leur oppose. En puisant aux sources les plus variées, il attire l'attention sur des structures restées partiellement cachées jusqu'ici, et sur les tendances probables de leur évolution.
Ce faisant, il offre aux artisans de l'aménagement du territoire un outil essentiel.