Jusqu'en 1995, date de parution de l'édition allemande du présent livre, la seule synthèse consacrée à l'histoire d'Athènes entre la bataille de Chéronée et celle d'Actium (338 et 31 avant J.-C.) demeurait l'ouvrage presque centenaire de W. S. Ferguson, Hellenistic Athens (1911). Or, dans l'intervalle, de très nombreuses inscriptions, provenant notamment des fouilles américaines de l'Agora, avaient considérablement enrichi notre documentation, sans parler de maintes études novatrices sur des sujets aussi importants que la libération d'Athènes en 287, la guerre de Chrémonidès, le monnayage dit du Nouveau Style, ou encore la Délos athénienne, avec son épigraphie foisonnante.
À cette intense recherche Christian Habicht a pris, depuis un quart de siècle, une part essentielle, préparant ainsi la voie à l'actuelle synthèse. De celle-ci se dégage l'image inattendue d'une Athènes vivante et active, qui, en dépit des changements survenus dans le monde grec depuis la conquête d'Alexandre, conserve un rôle majeur sur le plan politique vis-à-vis des rois comme aussi, plus tard, des Romains. Athènes reste par ailleurs, comme le montre l'auteur, un centre de la vie culturelle, notamment dans le domaine du théâtre et de la philosophie, tout en conservant une place enviable, jusqu'à la prise de la ville par Sylla en 86, dans la production des arts plastiques.
Après avoir enseigné à l'Université de Heidelberg, Christian Habicht a été longtemps membre de l'Institute for Advanced Study de Princeton, où il continue à mener ses recherches en tant que professeur émérite. L'édition américaine du présent ouvrage (1997) a été distinguée par le London Hellenic Society's Criticos Prize, et la nouvelle édition française a bénéficié des corrections de l'auteur ainsi que de l'apport des documents et des travaux les plus récemment édités.
Traduit par Martine et Denis Knoepfler.