On associe spontanément l'archéologie à la fouille de vestiges anciens. Pourtant il existe depuis une trentaine d'années, dans le sillage et la prolongation de la jeune archéologie médiévale, une archéologie des périodes moderne et contemporaine, depuis la Renaissance jusqu'à nos jours. Dès les années 1980, c'est un quartier entier du vieux Paris du XVIe jusqu'au XVIIIe siècle qui a pu être fouillé, sous la future pyramide du Louvre, livrant aussi bien des habitations ordinaires que l'atelier de Bernard Palissy ou encore le pavillon des Gardes Suisses. Depuis lors, des épaves de frégates corsaires aux routes de l'Ancien Régime, de l'archéologie industrielle jusqu'aux fosses communes des deux derniers conflits mondiaux, ce sont des pans entiers de l'histoire de France que l'archéologie préventive a fait ressurgir, et sur lesquels les textes des historiens ne nous livraient des informations que partielles et partiales. Achevant la suite chronologique de la collection « Archéologies de la France », cet ouvrage est donc une découverte thématique des cinq derniers siècles traitant des campagnes, du milieu urbain, de l'industrie, de la production céramique, des voyages et du culte. Ainsi se dessine une définition plus large encore de l'archéologie, celle de la connaissance des sociétés à travers leurs traces et leurs équipements matériels, contribuant alors à une science totale de l'homme, à une anthropologie générale.