Le matin du 8 mai 1902, Saint-Pierre, située au nord de la Martinique, est soufflée en 90 secondes par l'éruption du volcan qui domine la ville, la montagne Pelée. Quelques jours auparavant, des signes avant-coureurs (fumerolles, pluie de fines cendres tombant sur la ville, éclairs sur le cratère, désagréables odeurs de soufre) avaient alerté certains habitants qui s'étaient alors réfugiés sur les hauteurs ou s'étaient embarqués pour d'autres destinations. C'est ce qui va leur permettre d'échapper à la nuée ardente faite de gaz enflammés, de cendres et de blocs incandescents qui, après s'être répartie à une vitesse foudroyante tout autour du volcan, détruit en quelques secondes la ville et les navires en rade. Vingt-huit mille personnes y trouvent la mort ; seuls deux hommes survivent, dont un prisonnier « protégé » dans un cachot à demi enterré de la prison.