Peuples et cultures se sont toujours rencontrés, plus ou moins bien.
De cette rencontres réfléchie, aux XIXe et XXe siècles, naissent deux disciplines : la missiologie chrétienne et l'anthropologie culturelle. Pour des raisons différentes, missionnaires et anthropologues veulent comprendre les cultures des autres et apparaissent comme ayant un grand nombre de buts et de méthodes communs - connivence - mais sans toujours s'en rendre compte ou vouloir le reconnaître - rivalité.
La richesse de l'ouvrage ici présenté - fruit d'un colloque du CREDIC et de l'AFOM à Doorn aux Pays-Bas - vient de ce que la problématique générale est illustrée par une longue série d'exemples historiques traités par des représentants (25 auteurs) de tous les champs scientifiques concernés : anthropologues, missiologues, philosophes, historiens. Quelques grandes figures de missionnaires-anthropologues sont présentées, chacune dans son lieu.
Nous allons de la Mongolie et du Tibet des lazaristes Gabet et Hue à l'Océanie du pasteur Maurice Leenhardt ; des jésuites en Chine au pallotin allemand Hermann Nekes au Cameroun ; du spiritain Alexandre Le Roy en Afrique orientale aux pasteurs néerlandais Kruyt et Adriani aux Célèbes ; des Beti du Sud-Cameroun aux Inuits du grand nord canadien ; des missionnaires MEP (Missions Étrangères de Paris) passionnés par les " croyances et pratiques des Vietnamiens " aux franciscains des premières missions en Californie...
La dernière partie de l'ouvrage présente deux exemples contemporains d'application de l'anthropologie permettant de comprendre des phénomènes auxquels est confronté aujourd'hui le missionnaire, ainsi qu'un hommage au pasteur Ype Schaaf, missiologue, artisan du colloque de Doorn au cours duquel il est décédé.