Si André Chénier est devenu un personnage de légende, accusé d'être contre-révolutionnaire ou d'incarner la figure du poète assassiné confronté à l'histoire et au pouvoir, son oeuvre n'en demeure pas moins très largement méconnue malgré le travail minutieux de ses éditeurs successifs.
Le présent essai se propose d'analyser cette oeuvre dans ses aspects les plus divers : imitation des Anciens, invention d'une poésie modelée sur le vers antique mais véhiculant des pensées contemporaines, poésie engagée enfin, au côté d'interventions militantes dans la presse pour s'opposer à la tyrannie des démagogues et à la Terreur. Les auteurs ont également cherché à comprendre sur le vif ce que représente la fidélité aux principes, les rapports qu'en des moments de crise et de lutte peuvent entretenir poésie, histoire et politique.
Les enjeux de vie et de mort que représentent alors le simple témoignage de la vérité et la pratique de la littérature.