Le but de ce livre est double : d'abord proposer une méthode empirique et heuristique d'analyse syntaxique, qui ne projette pas sur les langues une théorie venue de l'extérieur (de la logique ou des mathématiques, par exemple), mais qui s'appuie avant tout sur le fonctionnement effectif dans les langues particulières ; et à partir de là, élaborer ensuite une théorie de la syntaxe descriptive, qui dégage une définition proprement syntaxique, c'est-à-dire constructionnelle, des catégories et des fonctions syntaxiques.
La méthode d'analyse syntaxique se fonde, avant tout, sur ce que les linguistes américains ont appelé " l'analyse en constituants immédiats ", qui, à condition de ne pas être considérée abusivement, ainsi que l'ont fait les générativistes, comme une théorie de toute la grammaire ou même de la langue, n'est nullement disqualifiée, en tant qu'instrument d'analyse proprement et exclusivement syntaxique.
La théorie syntaxique s'efforce de repenser, en termes exclusivement syntaxiques, et non pas plus ou moins sémantico-syntaxiques ou morpho-syntaxiques, comme le fait facilement la grammaire traditionnelle, les grandes notions de base de la syntaxe : celles de phrase et de proposition, celles de sujet, de complément de verbe et de circonstants celles de subordination et de coordination. Cette théorie, illustrée ici surtout à partir de langues indo-européennes, se veut générale, et applicable à toute langue particulière.