Depuis la deuxième guerre d'Irak, et même bien avant, les Etats-Unis occupent, dans l'imaginaire mondial, une place symbolique qui dépasse largement les notions de puissance, de politique, de géographie. L'Amérique, en vérité, est devenue un concept, une " région de l'âme ", une matrice de passions et de phobies dont le déploiement contradictoire n'en finit pas d'infuser nos propres débats. C'est, précisément, cette réalité diverse que Bernard-Henri Lévy a voulu cerner, observer, penser, dans ce livre où le reportage se mêle à la réflexion, et où le pittoresque emprunte à la philosophie de l'histoire.
A l'origine, ce livre est né d'une " commande " de l'influent magazine Atlantic Monthly : demander à un intellectuel français de visiter l'Amérique et de donner sens à ce pays-continent en refaisant le fameux voyage qu'Alexis Tocqueville avait entrepris au début du XIXe siècle, à partir duquel il avait écrit son désormais classique De la démocratie en Amérique. Pendant une année, B.-H. Lévy a ainsi sillonné les Etats-Unis. Plus de vingt mille kilomètres d'est en ouest et du nord au sud, la plupart du temps par la route : de Rikers Island à Chicago, des communautés islamiques de Detroit à une enclave Amish de l'Iowa, l'auteur interroge la nature du patriotisme américain, la coexistence de la liberté et de la religion, le système pénitenciaire, la " tyrannie de la majorité ", le retour en force de l'idéologie...
B.-H.L. a rencontré les visages variés de l'Amérique : les illustres, les anonymes, ceux du désert ou des mégalopoles. De Sharon Stone à une veuve de mineur du Wisconsin, d'un milliardaire philantrope à Norman Mailer, de Woody Allen à un " homeless " de Californie, de Hillary Clinton à un contestataire turbulent, de Barack Ohama, la star montante du parti démocrate, à la pensionnaire d'un bordel du Nevada, il écrit la comédie humaine de ce pays-continent. D'où la vitalité prodigieuse de ce reportage qu'on dévore, page après page, avec un enthousiasme qui ne se dément jamais. Un oeil de romancier, et une profondeur de penseur.
Les conclusions de ce voyage ? B.-H.L. les tire en chemin, et elles sont souvent contradictoires. A l'heure où la " démocratie en Amérique " est de plus en plus contestée, ce livre atteste, au contraire, de sa prodigieuse vitalité. A cet égard, l'épilogue substantiel de ce livre permet au " philosophe " de reprendre le pas sur le " journaliste " et le final de cet ouvrage conduit son lecteur au coeur des grands débats - des thèses de Fukuyama ou Huntington aux arrières-pensées des " néo-conservateurs " - dont la complexité, bien souvent, gouverne le destin du monde.