Jeremy davenport, jeune américain idéaliste de 23 ans, rêve de rencontrer son grand-père allemand, kurt steiner, qu'il se représente comme un aventurier au grand coeur.
Mais, à son arrivée à berchtesgaden, on lui apprend la mort accidentelle du vieil homme. bien des ombres planent sur le passé de kurt et de ses trois associés. leur rapide enrichissement cacherait-il des secrets peu avouables ? la réalité est cruelle, et le jeune homme va aller de déconvenue en désillusion, cependant qu'un mystérieux vengeur exécute l'un après l'autre les arrogants parvenus. mais la réponse à toutes ces questions se situe peut-être sous le fanal du mystérieux sémaphore des chimères.