Darrow é um Vermelho, pertencente à classe mais baixa de Marte, condenado a trabalhar no subsolo, acreditando que está a preparar a superfície do planeta para as gerações futuras. Tal como os outros da sua cor, trabalha incansavelmente, convencido de que o seu esforço e sacrifício tornarão Marte habitável para os que ainda virão. Dedica-se de corpo e alma, certo de que o seu suor e sangue ajudarão a construir um mundo melhor para os seus filhos.
No entanto, tudo não passa de uma mentira: a humanidade já conquistou a superfície há muito tempo, e ele e o seu povo não passam de escravos da poderosa e decadente elite dos Dourados.
Movido pelo desejo de justiça e pela memória de um amor perdido, Darrow decide arriscar. Infiltra-se no lendário Instituto, o campo de treino da classe dominante, onde a próxima geração de governantes luta pelo poder. Para derrubar os inimigos e mudar o destino de Marte, Darrow terá de lutar com inteligência, coragem… e não hesitar em tornar-se um deles.