En attribuant à l'impressionnisme le mérite de la modernité conquérante face à la tradition, l'histoire de l'art a longtemps minimisé l'importance du naturalisme dans la rupture avec l'académisme. Le peintre Alfred Roll incarne les aspirations nouvelles de la troisième République. L'orientation de son travail répond aux voeux de Zola et Castagnary qui exhortent alors les artistes à " plus de vérité, plus de nature et plus de vie ". Roll s'approprie avec vigueur des sujets d'actualité sociale et républicaine qui lui assurent une rapide célébrité (L'Inondation dans la banlieue de Toulouse en juin 1875, Grève des mineurs, Le 14 Juillet 1880). Il renouvelle aussi l'art du portrait par son goût concis de la narration et un sens égal de l'action (Manda Lamétrie, Adolphe Alphand). L'hôtel de ville de Paris et le Petit Palais offrent les exemples de sa contribution au décor mural. Représentant d'une esthétique dont les ambitions et les audaces dépassaient parfois celles des "impressionnistes", Roll est aujourd'hui un artiste à redécouvrir.