Le 21 août 1870, Napoléon III quitte le camp de Châlons-sur-Marne avec une grande partie de son armée ; on connaît la suite : une capitulation honteuse, sans condition à Sedan. A peine âgé de 12 ans, Alfred Maizières, né de "père inconnu" quitte son village natal de Neuville-Day, pour se placer à la ferme de la Sabotterie. La guerre le surprend avec son cortège d'horreurs : occupation, réquisitions sévères en tous genres, répression féroce contre les francs-tireurs, la ferme où il habite est anéantie.