En 1081, l'empire byzantin, l'héritier de l'empire romain d'orient, est sur le point de sombrer dans le chaos : à l'intérieur une série de rébellions a fragilisé le pouvoir ; à l'extérieur des ennemis menacent les frontières : au nord les petchénègues, à l'est les turcs, à l'ouest les normands.
C'est alors qu'un jeune général, issu d'une famille aristocratique, prend le pouvoir par un coup d'etat. alexis ier comnène (1081-1118) connaît l'un des plus longs règnes de l'histoire byzantine : il réussit à écarter le danger extérieur, réorganise les finances et l'administration, se fait le champion de l'orthodoxie religieuse et ouvre l'empire byzantin aux relations avec l'occident. son oeuvre a permis aux comnènes de rester sur le trône tout un siècle.
Cet ouvrage permet une découverte d'une civilisation toute de faste, de spiritualité et de violence : où l'empereur déploie les merveilles de byzance devant les étrangers, où les fondations d'églises et de monastères reflètent le souci angoissé des byzantins de réparer leurs fautes sur terre, où la coutume était d'aveugler les conspirateurs au fer rouge, où les ennemis d'hier peuvent devenir les plus fidèles soutiens de l'empire, où des complots contre l'empereur sont fomentés par ses familiers et ses plus proches parents.
A cette byzance éternelle le règne d'alexis ier donne un nouveau visage : les hérétiques sont brûlés en place publique, les liens entre les hommes se resserrent et se hiérarchisent, les chevaliers de la première croisade prêtent serment à l'empereur avant d'aller conquérir des royaumes en terre sainte : bohémond, godefroi de bouillon, hugues de vermandois et bien d'autres... fondée sur une abondante historiographie médiévale et moderne, cette biographie tente de dégager une image objective de cet empereur rusé et indéchiffrable, tantôt terrible, tantôt indulgent.