Dans les situations de crise et d'urgence, l'aide humanitaire a pris une telle importance qu'elle est devenue un acteur à part entière de la scène internationale.
Pourtant, des enquêtes de terrain révèlent des dysfonctionnements quant à la mise en ?uvre de la distribution des secours. Faute d'évaluation à long terme, on ne connaît pas le véritable impact de l'aide, pas plus qu'on ne sait combien de vies elle sauve dans la durée, ni à quel prix. Les travailleurs humanitaires ont certes imaginé une série de parades pour éviter l'utilisation de l'aide à des fins militaires.
En pratique cependant, ces actions n'ont pas résolu le problème des détournements lors de la distribution des secours en temps de guerre. Dans quelle mesure les effets pervers de l'aide en urgence l'emportent-ils sur les bénéfices attendus ? Les organisations humanitaires doivent-elles se retirer lorsque les règles minimum de l'assistance internationale ne sont plus respectées ? Peuvent-elles franchir le pas, dès lors que des logiques de compétitions économiques entrent en ligne de compte ? Au moment où l'actualité relance le débat sur les questions humanitaires, le livre de Marc-Antoine Pérouse de Montclos tente une remise à plat de ces problèmes.