Réaliser une enquête ethnologique dans le parc national de la Vanoise pour un chercheur tunisien ignorant presque tout des réalités locales - du fonctionnement de l'administration aux conditions de vie en altitude - est une gageure qu'Adel Selmi n'a pas hésité à relever.
C'est sur le mode de l'observation participante qu'il s'est acclimaté à ce milieu et qu'il l'a, pour ainsi dire, acclimaté à sa présence.
Intervention délicate dans un contexte conflictuel où les protagonistes avaient pris le parti d'éviter le débat plutôt que d'entrer dans la controverse sur la création et sur l'évolution des modes de gestion des espaces naturels. En effet, conformément au modèle de protection de la Wilderness - ou de ce qu'il est convenu d'appeler la nature primitive ou vierge -, la politique de protection de la nature a longtemps consisté, en France, à connaître et protéger les espèces et à limiter le développement des activités humaines dans les parcs nationaux.
Cependant, l'évolution des approches écologiques et l'émergence des concepts de biodiversité et de développement durable ont récemment amorcé un changement d'orientation dans les politiques de conservation et de gestion des espaces protégés. Adel Selmi nous livre ici une analyse de ces mutations grâce à une description très fine des visions du monde des personnes ayant participé à la création d'un parc national.
Si l'histoire institutionnelle et idéologique de la protection de la nature en France apparaît en filigrane tout au long du livre, l'auteur propose surtout un exposé passionnant des attitudes et positions éthiques des acteurs. Il analyse les formes de construction et de circulation des savoirs pratiques, cognitifs et symboliques autour des objets naturels.