Na China dos anos 30 a Ópera de Pequim é um espectáculo luxuriante destinado às classes privilegiadas, embora os futuros actores que frequentam as suas escolas sejam oriundos das famílias mais pobres. É esse o caso de Xiao Douzi, abandonado pela mãe, uma prostituta que não tem meios para criá-lo. A amargura e a miséria da sua infância vão sendo substituídas pelo empenho com que se entrega à sua arte e pela relação que mantém com um colega mais velho, Xiao Shitou, por quem se apaixona e que se tornará o seu protector e melhor companheiro.
Escolhidos para desempenhar respectivamente os principais papeis feminino e masculino da ópera Adeus, Minha Concubina, a sua relação na vida real. Na voragem das grandes transformações que assolam o seu país, eles e a bela cortesã que entre os dois se interpõe viverão uma trágica história feita de amor, traição e morte.