Au XVIIIe siècle, Adam Smith étudie la division du travail comme source d'immenses gains de productivité. L'auteur montre cependant que cette théorie est fausse et que l'expression "division du travail" désigne mal une affectation des ouvriers à des postes, définis par des outils et des machines. On travaillait à l'époque de façon plus variable et polyvalente. Aucune étude ultérieure sur le travail industriel n'a jamais montré cette loi à l'oeuvre.