Monarchique semblent s'imposer dans le royaume. Mais la volonté hégémonique du roi, en Europe, entraîne la France dans des guerres déstabilisatrices. Moins belliqueux, le Siècle des lumières est celui des "révolutions silencieuses" : une série de mutations dans les domaines démographique, social, culturel, religieux, portées par une croissance économique inédite.
Surtout, en érigeant la raison en instrument critique, l'affirmation de l'opinion publique est une manifestation décisive du siècle de Voltaire et de Rousseau: face au roi, elle ouvre un espace concurrent de discussion et de débat, annonçant, à terme, le transfert de la souveraineté de la Couronne à la Nation. Ce livre offre une analyse et une synthèse de deux siècles d'effervescences multiples. Il présente aussi les recherches les plus récentes, en accordant une place privilégiée aux sources, aux débats et aux questionnements des historiens.