ABC de la lecture se présente comme une initiation aux grandes oeuvres littéraires du monde entier et le manifeste d'une théorie esthétique.
Il s'agit pour Ezra Pound de développer sa propre doctrine littéraire et poétique. Les chapitres de la première partie exposent les thèmes de la critique poundienne : la littérature est un langage chargé de significations et de règles qu'il s'agit de connaître et d'utiliser. Pound s'emploie donc tout au long de son travail à entraîner le lecteur à sentir et à juger. Il ne se limite à aucune époque, de Dante et des troubadours à Walt Whitman en passant par Gautier, Corbière, Rimbaud et Laforgue.
Pound ouvre ici de nouvelles voies à la littérature et explore aussi bien des oeuvres méconnues que des classiques. Dans une deuxième partie, l'auteur des Cantos a composé une anthologie poétique, où l'on retrouve notamment des extraits de Chaucer, Marlowe, John Donne, Samuel Butler, Pope, Browning et bien d'autres.