Au temps de la Révolution française, on s'interroge avec passion s'il faut conserver à tout prix les témoins du passé, ou si, au contraire, il ne faudrait pas en faire table rase, laissant libre cours à un nouvel élan, débarrassé des vieilles scories ? La figure de l'abbé Grégoire, celui qui a forgé le terme même de vandalisme, est incontournable dans cette problématique.
Ses arguments, les divers champs où s'applique son action multiforme, restent encore d'actualité par beaucoup d'aspects, y compris les problèmes que posent pour nous, à l'heure de la mondialisation et de la décolonisation, la définition de ce qui constitue un patrimoine national et public. L'analyse du discours de l'abbé Grégoire est suivie de la reproduction in extenso des célèbres trois rapports sur la lutte contre le vandalisme révolutionnaire et sur les mesures à prendre pour protéger les monuments, les oeuvres d'art et les bibliothèques.